Si bien el germen inicial de la Unión Europea es en esencia una unión económica, muy pronto se empieza a evidenciar la necesidad de construir una Europa de los ciudadanos.

Los primeros antecedentes de la ciudadanía europea se encuentran ya en los tratados originales, en concreto en el llamado Tratado de Roma (1957). Sin embargo, no será hasta el Tratado de Maastricht (1992) cuando los derechos de los ciudadanos europeos serán sistematizados y dejarán de estar vinculados a requisitos económicos o comerciales.  

Con todo, resulta necesario apuntar que alrededor de 1973 ya empieza a dibujarse y a plantearse la figura de la ciudadanía europea. No es casual que en estos  tiempos las instituciones europeas empiecen a trabajar para plantear un desarrollo político de las Comunidades Europeas, yendo más allá de del mero carácter económico.  Fruto de todos ello se redactará la “ Declaración sobre la Independencia Europea”, en 1973, gracias al mismo se celebrará la Cumbre de París de 1974, donde se solicitará un estudio sobre los derechos que podrían llegar a concederse a los ciudadanos europeos.

Es entonces cuando aparecerán una serie de informes de expertos avalando la concesión de derechos a los ciudadanos europeos, por ejemplo, el “Informe Tindemans hacia la ciudadanía europea”, escrito por el primer ministro belga Leo Tindemans. Tras este primer informe, le seguirá el “Proyecto Spinelli” y el “Informe Adonnino”.

Finalmente, la institución de un texto normativo sobre la ciudadanía europea se producirá en el Consejo Europeo de Maastricht, en los días 9 y 10 de diciembre de 1991. En dicho Consejo se alcanzará un acuerdo a favor del “Proyecto de Tratado de la Unión Europea”, más conocido como “Tratado de Maastricht”. El Tratado firmado el 7 de febrero, finalmente se aprobaría el 1 de noviembre de 1993. A partir de esta fecha los ciudadanos de los estados miembros ya serán también cuidadnos europeos.

En un principio el Tratado de Maastricht reconocía los siguientes derechos:

            -Derecho de Circulación

            -Derecho de voto y elegibilidad en las elecciones municipales y para el Parlamento Europeo, protección diplomática en el exterior de la Unión

            -Derecho de Petición al Parlamento Europeo

            -Derecho de acceso al defensor del pueblo.

Tras la codificación de los derechos de los ciudadanos europeos mediante  el Tratado de Maastricht, se inicia un irremediable proceso de consolidación de los mismos. La plasmación  de este proceso vendrá marcado por el Tratado de Amsterdam (1999) y el Tratado de Niza (2000).

El siguiente paso lógico en la construcción de Europa y su ciudadanía hubiese sido la aprobación de una Constitución, sin embargo esto no llegó a producirse por el rechazo de algunos de los países miembros. En cambio, se aprobó el Tratado de Lisboa, texto actual por el cual se rige la Unión. Como principal novedad se incluye la iniciativa ciudadana europea.